PARIS (AFP) - Une plan?te "de type terrestre habitable", capable d'abriter une vie extra-terrestre, a ?t? d?tect?e pour la premi?re fois par une ?quipe d'astronomes dans un syst?me plan?taire extra-solaire, selon une ?tude ? para?tre jeudi dans la revue Astronomy and Astrophysics.

Cette exoplan?te, qui orbite autour de l??toile Gliese 581 (Gl 581) ? 20,5 ann?es-lumi?re de notre plan?te, est la premi?re et la plus l?g?re des quelque 200 connues ? ce jour ? "poss?der ? la fois une surface solide ou liquide et une temp?rature proche de celle de la Terre", selon ses d?couvreurs.

Elle rassemble donc les caract?ristiques "permettant d?imaginer l?existence d?une ?ventuelle vie extra-terrestre", a soulign? dans un communiqu? le Centre national de la Recherche scientifique (CNRS), dont trois laboratoires associ?s ont particip? ? la d?couverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Gen?ve et du Centre d'astronomie de Lisbonne.

La temp?rature moyenne de cette "super Terre, est comprise entre 0 et 40 degr?s Celsius, ce qui autorise la pr?sence d'eau liquide ? sa surface", selon le principal auteur de l'?tude, St?phane Udry (Gen?ve).

Par ailleurs, a-t-il ajout?, "son rayon serait 1,5 fois celui de la Terre", ce qui indiquerait "soit une constitution rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte d'oc?ans".

La gravit? ? sa surface est 2,2 fois celle ? la surface de la Terre, et sa masse tr?s faible (5 fois celle de la Terre).
L'astronome portugais Claudio Melo talks pr?sente la d?couverte de la nouvelle plan?te ? Santiago du Chile le 24 avril 2007.
?AFP - Martin Bernetti

D?couverte avec le t?lescope "Harps" de 3,6 m de l'Observatoire spatial europ?en (Eso) de la Silla, au Chili, cette plan?te orbite en 13 jours autour de l'?toile Gliese 581 (Gl 581), dont elle est 14 fois plus proche que la Terre ne l'est du Soleil.

Gl 581, une ?toile naine rouge dont la masse est de moins du tiers de celle du Soleil, est une des 100 ?toiles les plus proches de notre syst?me solaire. De tr?s faible masse, les naines rouges sont des cibles privil?gi?es pour la recherche de plan?tes habitables. En effet comme elles sont relativement peu lumineuses, leurs plan?tes habitables orbitent pr?s d'elles et sont donc plus facilement d?tectables.

"En raison de sa temp?rature et de sa relative proximit? (de la Terre), cette plan?te va devenir tr?s probablement une cible tr?s importante des futures missions spatiales consacr?es ? la vie extra-terrestre", a soulign? un autre auteur de la d?couverte, Xavier Delfosse (Universit? de Grenoble).

Une premi?re exoplan?te avait ?t? d?tect?e autour de Gl 581 par la m?me ?quipe d'astronomes il y a deux ans. Sa masse - 15 fois celle de la Terre - ?tait comparable ? celle de Neptune et elle orbite autour de son ?toile en 5,4 jours.

Les d?couvreurs de la "super-Terre" ont ?galement observ? une troisi?me plan?te autour de Gl 581. D'une masse huit fois sup?rieure ? la Terre, celle-ci r?alise son orbite en 84 jours.

Etant donn? les r?sultats obtenus jusqu'? pr?sent avec l'instrument Harps (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), "trouver une plan?te de la masse de la Terre autour d'une naine rouge est ? port?e de la main", estime enfin un autre auteur de l'?tude, Michel Mayor.

source:AFP